La reconstitution du peuplement humain de cette partie de Haute Nubie est évidemment ponctuée de périodes non documentées. Cependant, les récentes recherches ont permis de retracer de manière plus précise les millénaires précédents l’émergence du premier royaume d’Afrique noire.

Les premiers indices du peuplement de la région sont livrés par le site de Kaddanarti. Il s’agit d’un campement marqué par la présence d’outils en silex (essentiellement chopper et chopping tool) et d’ossements d’animaux aujourd’hui disparus. Il est daté entre 1 et 0,5 million d’années. Bien que bipèdes et produisant des outils, les populations de l’époque ne correspondent ainsi pas à la forme moderne de l’homme. La région a probablement été habitée à une période encore plus ancienne, comme le suggèrent les découvertes réalisées en Ethiopie, au Kenya et au Tchad.

Les prospections de ces dernières années ont conduit à l’identification de sites plus récents remontant à l’Acheuléen (entre 500’000 et 200’000 av. J-C.) et surtout au Paléolithique moyen (entre 200’000 et 35’000 av. J-C.). Le gisement le plus spectaculaire se trouve au sommet d’un ancien volcan, à 40 km du Nil. Des ateliers de taille, des éclats et des outils en basalte sont aujourd’hui retrouvés dans la position même où ils ont été abandonnés, il y a plusieurs dizaines de milliers d’années.

Le climat devient particulièrement aride durant le Paléolithique supérieur (entre 35’000 et 10’000 av. J-C.), période qui n’est pas documentée dans la région. Les populations humaines ont sans doute été contraintes de se rapprocher du Nil, et les vestiges de leur présence sont aujourd’hui enfouis sous plusieurs mètres de sédiments ou ont été emportés par les alluvions du fleuve.

L’Epipaléolithique (entre 10’000 et 7000 av. J-C.) est une période bien documentée. Les variations climatiques de l’Holocène ont fortement influencé le peuplement humain. Entre 10’000 et 6000 av. J.-C. l’humidité était marquée, favorisant la formation de lacs dans le Sahara et d’une végétation abondante de type savane. La plupart des zones aujourd’hui désertiques étaient habitables, facilitant ainsi les contacts à travers tout le Sahara selon un axe est-ouest. Les abords du Nil étaient en revanche difficiles d’accès et les populations s’installèrent plutôt en retrait des zones inondables.

Dès le V^e millénaire av. J.-C. débute une phase d’aridité qui force les populations à se rapprocher du fleuve et à se fixer dans la vallée du Nil. Il est actuellement possible de mettre en évidence les principales transformations sociales et économiques qui interviennent au cours des millénaires et qui aboutissent au développement d’un royaume puissant dominant la région : sédentarité, élevage, agriculture, développement des échanges, croissance démographique, inégalités sociales et émergence des premières cités.

L’agglomération découverte par Charles Bonnet en 1986 a fait l’objet de premiers dégagements jusqu’en 1988. En 1994, Matthieu Honegger reprend la fouille par décapages extensifs, sur le site localisé au centre de la nécropole orientale de Kerma

L’agglomération marque une étape importante vers l’émergence d’établissements permanents, où la sédentarité conditionnée par l’agriculture prend progressivement le pas sur la mobilité liée à la pratique de l’élevage. Elle présente une architecture originale, issue d’une tradition d’Afrique noire. Des palissades et des contreforts composés de pieux et de terre rapportée, organisés en arc de cercle ou en rangées parallèles, ceinturent des huttes d’habitations, des enclos à bétail et des fosses de stockage. Il s’agit sans doute d’un important système défensif, dont seule une partie a été mise au jour actuellement. Sa présence ainsi que celle de bâtiments rectangulaires traduisant un certain degré de spécialisation tendent à montrer une forme de complexification sociale inédite en Haute Nubie pour cette époque.

Le Pré-Kerma, daté entre 3500 et 2500 av. J.-C., laisse encore planer beaucoup d’interrogations, en raison du peu de sites d’habitats repérés et de la rareté des tombes découvertes. Il est actuellement difficile de déterminer son extension territoriale, son organisation sociale et son évolution, néanmoins il constitue le substrat culturel à partir duquel se développe la civilisation de Kerma.

Kerma doit son nom à la bourgade moderne située au sud de la Troisième cataracte, sur la rive orientale du Nil. Il s’y trouve les vestiges les plus importants de cette civilisation, à savoir la capitale du royaume et sa nécropole orientale, deux sites très vastes dont la durée s’étend entre 2500 et 1500 av. J.-C. Le chercheur américain, George A. Reisner, considéré comme le père de l’archéologie soudanaise, révéla lors de ses fouilles (1913-1916) les vestiges d’une culture tout à fait originale. Depuis, bien d’autres sites découverts entre les Première et Cinquième cataractes sont venus compléter les témoignages de cette culture. Le plus important reste néanmoins celui de Kerma, capitale du royaume, avec sa ville et sa nécropole contemporaine.

Le royaume de Kerma ne connaît pas l’écriture; il est désigné dans les textes égyptiens par le nom de Kouch. Les habitants vivaient de l’élevage des bovins et caprins, de l’exploitation des ressources végétales, de la chasse et de la pêche. Le commerce (or, pierres précieuses, ivoire, peaux d’animaux, ébène, bétail) a également contribué à la prospérité de la ville qui se trouve au centre d’un bassin fertile, à la croisée des pistes reliant l’Egypte, la Mer Rouge et le cœur de l’Afrique. Dès sa fondation, les Nubiens qui avaient la réputation d’être des guerriers avisés et d’habiles archers, ont eu le souci de se prémunir contre des incursions ennemies. Ils construisirent des fossés, des palissades et des murs d’enceinte plus ou moins puissants dotés de nombreux bastions.

Trois périodes chronologiques ont été distinguées sur la base du matériel céramique découvert dans les cimetières de l’île de Saï et de Kerma : le Kerma ancien (environ 2450-2050 av. J.-C.), le Kerma moyen (environ 2050-1750 av. J.-C.) et le Kerma classique (environ 1750-1480 av. J.-C.). Une quatrième période, appelée Kerma final, marque la transition entre la fin du royaume et l’occupation égyptienne (environ 1480-1450 av. J.-C.).

La période du Kerma classique est la plus brillante qu’ait connu le royaume. L’influence de ses souverains s’étend jusqu’en Basse Nubie et la proposition d’alliance du roi hyksos de la XV^e dynastie, vers 1580 av. J.-C., renforce leur importance sur la scène politique. Ils entreprennent des travaux de grande ampleur dans la ville et la nécropole. La Deffufa occidentale a désormais l’apparence d’un temple égyptien et un quartier portuaire au sud de la ville est construit. Deux grands temples de plus de 40 mètres sont édifiés dans la nécropole, où les derniers tumuli royaux deviennent de véritables manifestes de la puissance des souverains. La chute du royaume est sans doute accélérée par cette démonstration de richesse ostentatoire qui attisa les convoitises de ses voisins du nord, ainsi que par une surexploitation des sols et une désertification croissante.

La conquête égyptienne du royaume de Kouch commence véritablement avec l’un des plus illustres pharaons du début du Nouvel Empire, Thoutmosis Ier (1496-1483 av. J.-C.). Après avoir repris les forteresses de Basse Nubie et s’être emparé de Kerma, il fonde une nouvelle ville à un kilomètre au nord de celle-ci, au lieu-dit Doukki Gel. L’emprise égyptienne sur la région du sud de la Troisième cataracte ne devient cependant effective qu’avec Thoutmosis III (1479-1424 av. J.-C.).

Les Nubiens doivent quitter leurs habitats, souvent incendiés lors de la conquête. Certains s’établissent à Soleb, Sesibi, Tabo, Kawa ou au pied du Gebel Barkal. Les troubles et les conflits nombreux qui interviennent entre autochtones et nouveaux arrivants rendent difficilement compréhensible la transition entre les cultures Kerma et l’occupation égyptienne. La gestion du pays est placée sous l’autorité d’un vice-roi qui porte le titre de «fils royal de Kouch», mais une partie du pouvoir est certainement accordée à l’élite locale. En effet, une politique d’égyptianisation est rapidement mise en place. Les enfants des chefs vaincus sont ainsi envoyés en Egypte, afin d’être éduqués à la cour.

La ville de Doukki Gel est aujourd’hui partiellement enfouie sous une palmeraie, rendant impossible une étude exhaustive de son développement. Les repères à notre disposition permettent toutefois de comparer ses proportions à celles des autres villes égyptiennes de Nubie. L’interprétation de son quartier religieux s’avère complexe, les restaurations ou constructions d’époques napaténne et méroïtique ne facilitant pas la lecture des maçonneries antérieures. Les dépôts de fondation des divers temples construits dans l’enceinte témoignent des différentes interventions commanditées par les pharaons des XVIII^e et XIX^e dynasties égyptiennes. Il est certain qu’un des temples était dédié au dieu Amon.

L’enceinte de la ville est abandonnée par étapes à la fin de l’époque ramesside (vers le XI^e siècle av. J.-C.). L’Egypte, davantage tournée vers la Méditerranée, perd le contrôle de la Nubie. L’histoire de la Moyenne et Haute Nubie demeure obscure durant les trois siècles qui suivent. Elle s’éclaire à nouveau avec l’émergence d’une royauté originaire de la région de Napata, en aval de la Quatrième cataracte.

Au cours du VIII^e et VII^e siècle av. J.-C., la Nubie connaît un renouveau extraordinaire, sous l’impulsion des puissants souverains kouchites établis dans la région de la Quatrième cataracte. Ils vont non seulement reprendre en main la destinée de leurs terres ancestrales, mais aussi celles de l’Egypte. Vers 730 av. J.-C., Piankhy (ou Piye), souverain de Napata, entreprend de pacifier l’Egypte en proie à des luttes intestines et aux menaces assyriennes. Il unifie le nord et le sud, inaugurant la XXV^e dynastie, dite «éthiopienne» ou encore kouchite. Ses successeurs règneront pendant près de soixante ans, de 713 à 656 av. J.-C., sur un vaste empire s’étendant du Delta égyptien jusqu’au confluent du Nil blanc et du Nil bleu. Ces souverains des Deux-Terres portent un diadème orné de deux cobras-uræi, symboles de leur double royauté.

Désormais, les monarques se font enterrer sous des pyramides, se placent sous la protection du dieu Amon et utilisent la langue égyptienne, autant de manifestations témoignant de leur volonté d’égyptianisation. Néanmoins, la place occupée par le dieu Amon dans la religion kouchite de cette époque surprend peu, sachant qu’il est notamment vénéré sous la forme d’un bélier, animal tenant une place particulière dans la culture Kerma. Des réalisations architecturales de grande ampleur peuvent être attribuées à ces pharaons, que ce soit en Egypte ou au Soudan, comme à Gebel Barkal, Sanam, Kawa ou Tabo. De Kerma, la capitale s’est déplacée pour des raisons stratégiques et religieuses à Napata, au pied du Gebel Barkal, lieu de naissance du dieu Amon. Finalement, la dynastie kouchite tombe sous les assauts répétés des Assyriens et des rois du Delta. Lors d’une expédition en Nubie, sous l’égide de Psammétique II, les Égyptiens tentent de faire disparaître toute trace de ces «pharaons noirs». Ils détruisent, entre autres, les statues des souverains exposés dans les temples, dont les restes ont été retrouvés à Gebel Barkal au début du XX^e siècle et à Doukki Gel en 2003. Suite à cette expédition, les rois kouchites reprennent le contrôle de la Nubie sous le nom de royaume de Napata, mais n’étendent pas leur pouvoir en aval de la 2^e cataracte.

Au cours du IV^e siècle av. J.-C., le souci de se protéger des armées égyptiennes menaçantes, puis des Ptolémées et des Romains, conduira les souverains nubiens à transférer leur centre politique à Méroé, au sud de la Cinquième cataracte. Ce nouvel emplacement offre des avantages stratégiques et économiques importants, car la région se trouve dans un réseau de routes commerciales et bénéficie de pluies abondantes. Cette ville devient alors la capitale d’un empire particulièrement florissant, dont la culture issue des traditions nubiennes témoigne également de l’égyptianisation des élites.

La distinction historiographique entre «royaume de Napata» et «royaume de Méroé» est quelque peu artificielle, dans la mesure où tous deux s’inscrivent dans une continuité culturelle et politique. Il est d’autant plus difficile d’en détailler l’évolution car si l’écriture méroïtique est déchiffrée, la langue est loin d’être comprise.